Le jazz est apparu à la Nouvelle Orléans à la fin du XIXème siècle et au début du XXème. Mais c'est surtout dans le Nord des Etats Unis  - et plus particulièrement à Chicago - via les migrations des populations du sud  et profitant de l'industrie du disque et du divertissement que ce premier jazz -"New Orleans" ou "Dixieland" va se développer jusque dans les années 1930 et connaitre un "revival" dans les années 40.

Une explication de la naissance du jazz ne peut s'appuyer que sur des suppositions, des déductions, car il n'y a pas vraiment de moyen de savoir comment était réellement jouée la musique qui a prédisposé aux premiers  jazz(s) enregistrés.

Il semble que La Nouvelle Orléans fut l'endroit idéal pour engendrer cette fusion musicale que l'on nomme jazz. La ville a en effet toujours été un lieu de brassage culturel, et sa situation géographique encourage le plein air.

Fondée en 1817, elle est initialement vouée à la culture franco-espagnole, plus proche des Caraïbes que des grandes villes du Nord  anglo-saxonnes, et donc très différente.

La population de la ville a doublé entre 1803 (date à laquelle elle devient un état des Etats Unis), et 1809 notamment en accueillant des réfugiés de Saint Domingue; des créoles, et les Espagnols expulsés de l'île de Cuba. En 1810 seuls 3200 habitants sont anglophones sur un total de plus de 24500. Ensuite de nombreux français auraient atteint la Nouvelle Orléans aux alentours de 1830 (le port de Bâton Rouge étant réservé au transport d'esclaves).

La ville a la réputation d'être très libérale, on y tolère les plaisirs de la vie (y compris ceux que la morale réprouve) et les noirs peuvent s'y exprimer plus librement.

A la fin du XIXème, la "Cité du Croissant" (voir la carte ci dessus)  est une "sorte de Tour de Babel de peuples et de races" nous dit J. E. Berendt. La ville a aussi une réputation de débauche (alcool, prostitution , jeu) : le quartier de Storyville concentre toutes ces activités dès 1897 (ordonnance du 6 juillet destinée à réglementer la prostitution dans la ville) et bon nombre de musiciens vont y être embauchés pour y assurer l'indispensable ambiance festive.

Mais c'est en fait toute la ville qui regorge de musiques (un recensement de la population en 1910 indique 33% de musiciens)

"A la Nouvelle Orléans, on entonnait des chants du folklore anglais, on se déchainait sur des danses espagnoles, on jouait de la musique de danse et de ballet française, et on marchait au son des fanfares prussiennes ou françaises. On entendait résonner dans les multiples églises les hymnes et les cantiques des puritains et des catholiques, des baptistes, des méthodistes- en se mêlant à tous ces sons, il y avait les shout (cris) des vendeurs ambulants noirs ainsi que les danses et rythmes noirs."

Joachim Ersnt Berendt, Le Grand Livre du Jazz , ed. du Rocher, 1986

CREOLES ET NOIRS

La culture créole a joué un rôle important dans l'émergence du jazz. Les créoles se disaient être des descendants des premiers colons et en étaient fiers. Bien qu'une partie de cette population soit de sang mêlés (les "créoles de couleur" au teint clair), on ne devait, selon eux en aucun cas les assimiler aux anciens esclaves noirs, devenus "hommes de couleur libre". Les créoles entretenaient à leur égard des préjugés de classe, de couleur très féroces.

Mais après l'abolition de l'esclavage, et selon les "lois Jim Crow", une personne de sang mêlé (sous entendu: du sang africain) est un Nègre, ce qui renvoie les créoles au même rang social que les Noirs, c'est à dire le prolétariat noir de la ville.

Ce changement les privait de leurs situations influentes, de leur bien être, mais les créoles continuaient d'entretenir leur culture bourgeoise, à la française, vivant en ville, dans le quartier français, quand ils n'en avaient pas été exclus.

Toutefois les deux populations se devaient de cohabiter.

Au sein des familles bourgeoises créoles, il est de bon ton de savoir jouer du piano ou un autre instrument de musique (plutôt de la clarinette!), juste pour la divertissement des proches et amis, pour la culture générale, pour apprécier le dernier opéra joué en ville, et éventuellement participer à un orchestre amateur (pratiquement tous les grands noms de jazz ont un métier et ne sont pas des professionnels).

Le musicien créole est un musicien formé selon les règles occidentales: il sait lire et écrire la musique. Les orchestres de danse créoles présentaient donc la musique à la mode, écrite et arrangée, tandis que les orchestres noirs avaient tendance à jouer de mémoire et à intégrer progressivement des variations et des improvisations dans leurs interprétations (probablement en commençant par retenir une mélodie dont l'accompagnement était "ré-inventé").

 Ils avaient conservé leurs traditions, y compris celles des danses et musiques de Congo Square qui continuaient à se pratiquer clandestinement. Ils jouaient la musique que les Blancs désiraient entendre tout en continuant à pratiquer les spirituals et gospels et les blues vocaux

et instrumentaux.

Joachim Ernst Berendt dans son "Grand Livre du Jazz" explique:

"D'emblée il y eut un style de jeu blanc; moins expressif, mais parfois plus habile sur le plan technique. Les mélodies étaient plus coulantes, l'harmonie "plus pure", les sonorités plus orthodoxes. Il y avait moins de notes coulées, moins de vibratos expressifs, moins de portamenti et de glissandi; A chaque fois que ces effets étaient utilisés, c'était de manière nettement délibérée; en sachant que l'on était aussi capable de jouer "correctement"(...) En revanche la musique des orchestres noirs, qu'elle soit joyeuse ou cafardeuse donnait toujours le sentiment qu'elle devait être ainsi faite"

PRATIQUE MUSICALE

Le peuple afro-américain s'est progressivement reconstruit une culture musicale sur la base des chants de travail, chants religieux, et inventant le blues. Les maîtres blancs appréciaient les talents musicaux de leurs esclaves et, le plus souvent les encourageaient.

Le premier orchestre classique de la Nouvelle Orléans comptant une centaine de musiciens, noirs et blancs fut crée vers 1830 : le "Negro Philarmonic Orchestra" ou Société Philharmonique fondée par les créoles libres avant la Guerre de Sécession, dirigée par le violoniste noir Constantin Debergue et Charles Richard Lambert.  ou  le "New Orleans orchestra" de J. Armand Piron, le "Club Lyre Symphony Orchestra Créole" de John Robichaux, fondé en 1897 émanation de la Société Musicale La Lyre fondée par Octave Piron en 1889 ou encore les violonistes Edmond Dédé (1827-1903), Antoine Charles Elgar (1879 - 1973), les compositeurs Victor Eugène Macarty (1821-1881), les frêres Charles Lucien (1828-1896) et Sidney Lambert (1838 - 1903), Samuel Snaër (1835-1900), et Basile Barres (1845-1902).

La bonne société de la Nouvelle Orléans aime les opéras présentés au Théâtre d'Orléans par l'Orchestre de l'Opéra Français (longtemps dirigé par  Eugène Prévost, grand prix de Rome en 1821), ou des zones étaient réservées aux esclaves. Il existait aussi des orchestre de chambre composés de blancs et de créoles.

Concernant la musique plus populaire qui allait donner naissance au jazz, les musiciens présentés comme les vétérans:

Isidore Barbarin (1871 1960), Amos White (1889 1980) Lorenzo Tio (1862 1940) Louis Dumaine (1890 1940) , Alphonse Picou (1878 1961), George Baquet (1883 1949), John Robicheaux (1866 1939), Paul Barbarin (1899-1969).

Bien sûr à Storyville (du nom du magistrat chargé de faire appliquer le décret de 1897: Joseph Story), dans les maisons de passe, les pianistes (parfois des guitaristes, plus rarement  des orchestres) ont eu l'occasion de développer leur style, et notamment , à coté des airs à la mode et autres ragtimes, jouant des blues instrumentaux, sous la forme de "slow drag", sorte de ragtime lent pour des danses à "caractère nettement sexuel" nous dit J. L. Collier.

Mais  il y avait surtout de nombreux orchestres qui sillonnaient la ville: les fameux "Brass Band" (parfois nommés "marching band") qui jouaient toutes sortes de musiques, à commencer par le "ragtime", les marches, et les blues.

Un "brass band" est un orchestre de cuivres (parfois fort nombreux) avec diverses percussions. Ceux de la Nouvelle Orléans sont constitués de trompette et/où cornet, trombone, clarinette (et/où saxophone) et accompagnés par une section rythmique: banjo (et/où guitare, puis ensuite piano), sousaphone (soubassophone où basse à cordes: contrebasse), batterie (grosse caisse, caisse claire, cymbales)

Ces "band" animaient les rues et les échoppes pour divers événements: "Les blancs , les Noirs et les créoles avaient tous leurs clubs professionnels, sportifs, mondains ou à vocation d'associations fraternelles. (...) ces organisations ne faisaient rien sans musique. Un bal, une sortie des membres, une parade pour célébrer tel ou tel événement, un enterrement, tout se passait en musique"...ou plus simplement pour le plaisir d'exhiber les nouveaux uniformes, de bien jouer, bien manger et bien boire.

Papa Jack Laine, sorte de "père du jazz blanc" dirigeait un orchestre de musiciens blancs particulièrement réputé dès 1891, tandis que le cornettiste noir Buddy Bolden développait son propre style, une façon de jouer et de penser l'orchestre jusqu'alors inouïe, que l'on considère comme le premier jazz: les "string band" qui dominaient dans les années 90 fusionnent avec les "marching band", faisant passer les cordes au rang de section rythmique: le rôle de soliste passe alors progressivement du violon au cornet, ou la trompette.

La plupart de ces orchestres jouaient de mémoire, en ayant recours à l'improvisation.

Les "spasm band" (groupes d'enfants, le plus souvent,  proches des "jug band") participaient aussi à ces fêtes en utilisant toutes sortes d'objets trouvés ça et là pour en faire des objets sonores. Le "Razzy Dazzy" band est d'ailleurs considéré comme un groupe de jazz.

Les instruments de musique étaient hors de prix pour la plus grande partie des populations pauvres, et on fabriquait des guitares avec des boites de cigare ou des bidons , des percussions avec ce que l'on trouvait, des contrebasses avec un manche à balai sur une bassine, et on récupérait divers objets pour en faire des instruments de musique et ainsi participer à cette ambiance de fête....mais après la guerre de 1898, l'armée soldait ses instruments et on pouvait facilement trouver des instruments de musique d'occasion dans tout le sud des Etats Unis.